Muhammad Ali, “el Más Grande”

Cassius Marcellus Clay, Jr. nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky. Años después, tras el combate contra Sonny Liston, se cambiaría el nombre por el de Muhammad Ali, que significa “el amado de Dios”, porque consideraba que “Clay” era un apellido de esclavo que él no había escogido. Este nombre se lo concedió el líder de la Nación del Islam, Elijah Muhammad. Además de ser conocido por este nombre, le apodaron como “el Más Grande”. Respecto a su estilo de boxeo podemos indicar que estaba muy alejado de la técnica tradicional, aunque era un conocedor del deporte y de sus contrincantes, realizaba movimientos rápidos como si se tratara de un peso welter, poseía un juego de pies y una capacidad para esquivar los 

golpes de sus adversarios nunca vista antes.

Ali se dedicó al boxeo porque cuando tenía 12 años le robaron la bicicleta y cuando, muy alterado, fue a denunciar el robo al policía de la ciudad, Joe Martin, este le aconsejó que se calmara y que aprendiera a boxear antes de meterse en ninguna pelea. 

Debutó el 29 de octubre de 1960 en el Freedom Hall de Louisville ante Tunney Hunsaker, un policía diez años mayor que había peleado en unas 30 ocasiones. Ali ganó el combate por decisión unánime de los jueces tras seis asaltos.

En diciembre de ese mismo año, Angelo Dundee se convirtió en su entrenador, por lo que Ali se trasladó a Miami para iniciar sus entrenamientos. Para el mes de junio de 1961 había acumulado cinco victorias consecutivas por nocaut.Terminado ese año, ya contaba con diez victorias consecutivas, siete por la vía del nocaut. Sus primeros 19 combates, entre octubre de 1960 y junio de 1963, podrían resumirse como 19 victorias consecutivas.

Acudió a una entrevista en la que fortuitamente se encontraba también el luchador profesional de pressing-catch Gorgeous George. Ali escucho como George realizaba unas atrevidas declaraciones en las que describía cómo acabaría con su rival, lo que le sirvió como fuente de inspiración para realizar sus propias predicciones antes de sus encuentros. 

El combate que le otorgaría el título de Campeón de los Pesos Pesados por primera vez en su carrera fue el que disputó contra Sonny Liston el 25 de febrero de 1964 en el Convention Hall de Miami Beach,Florida. Días antes del combate, Ali se dedicó a minar psicológicamente a Liston con provocaciones tan gratuitas como alquilar un autobús, escribir en el chasis “Liston caerá en ocho asaltos” y plantarse enfrente de la casa de su rival a las tres de la mañana gritándole que saliera; o declarando a los medios de comunicación que iba "a cazar a ese oso grande, feo y tonto" y que "Es demasiado feo para ser campeón del mundo. El campeón debería ser guapo, como yo". También aseguró que para esa pelea “Flotaría como una mariposa, y picaría como una abeja”, una frase atribuida a uno de sus asistentes y que se repetiría a lo largo de su carrera deportiva. 

Nadie pensaba que Ali pudiera ganar ese combate porque Liston, “el Gran Oso”, había aprendido a boxear en la cárcel, había destrozado 2 veces a Floyd Patterson (anterior Campeón de los Pesos Pesados) y era el boxeador más temido de la época, nadie quería enfrentarse a él. El error que cometió Liston fue no tomarse en serio a Ali, lo que le condujo a no entrenar adecuadamente. Cuando Ali le derrotó no pudo por más que volverse al público y gritar a los periodistas: "¡Comeos vuestras palabras! ¡Soy el más grande!".

Liston pidió la revancha del combate, para la que sí entreno bien, aunque no le sirvió de mucho porque Ali le derrumbó en el primer asalto con el denominado “golpe fantasma”, porque fue tan rápido que casi nadie lo vió.

De 1964 a 1971 defendió el título de Campeón sin ningún problema. Aunque, su negativa para incorporarse en las fuerzas armadas de su país en la guerra de Vietnam, consiguió que cancelaran sus licencias para boxear y que le despojaran de los títulos de la AMB y NYSAC en el mes de abril de 1967.No volvería a pelear en tres años y medio. El 8 de marzo de 1971 en el Madison Square Garden de Nueva York, se enfrentó contra Joe Frazier por el título de campeón del CMB y perdió. Años más tarde se volvieron a enfrentar en dos ocasiones, en las que ganó Ali.

El 30 de octubre de 1974, tuvo lugar un combate memorable en Kinshasa, Zaire (actual República Democrática Del Congo), conocido como “The Rumble in the Jungle” (“El Rugido de la Selva”), que enfrentó al por entonces campeón del mundo de los pesos pesados, George Foreman, contra Muhammad Ali, quien venció por KO en el octavo asalto. Lo curioso de este combate es que todo el mundo pensaba que Ali estaba acabado y que Foreman, por ser bastante más joven, no tendría ningún problema para ganar. Con lo que no contaban es con lo mucho que se preparó Ali para dicho combate, su estrategia fue agotar a Foreman y derrotarle cuando no pudiera más, para lo cual, Ali se entrenó con el fin de encajar bien los golpes. Existe un documental muy conocido sobre este combate llamado “When We Were Kings” (“Cuando Éramos Reyes”).

Tras esta importante derrota continuó su reinado de Campeón hasta 1978, donde tuvo un pequeño traspiés por confiarse demasiado e infravalorar a su rival, Leon Spinks, pero no duró mucho porque ese mismo año recuperó el título, que ya conservaría hasta 1980, cuando se retiró definitivamente del boxeo. Terminó con un récord como boxeador profesional de 56 victorias, 37 de ellas por la vía del nocaut y 19 por decisión; mientras que acumuló cinco derrotas, cuatro de ellas por decisión y una por nocaut técnico. A los tres años de retirarse, le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson.

En 2001 se realizó una película que narra su carrera entre los años 1964-1974, titulada “Ali” y protagonizada por Will Smith.